Diversidad de tecnologías para la medición de temperaturas

Termopares y termorresistencias son los principales sensores de temperatura utilizados tradicionalmente, a los que se han venido a añadir otras tecnologías tales como los sensores SAW. En determinados procesos, el traceado de la temperatura es un aspecto importante a tener en cuenta, pudiendo ser dicho por vapor o eléctrico. A continuación se hace un repaso de algunos aspectos tales como la elección del sensor o la conexión con el proceso, así como el traceado eléctrico o la medición en superficies, a los que parece interesante dedicar atención.

En los procesos industriales, las variaciones de temperatura pueden tener un impacto significativo sobre la seguridad y calidad de los productos. Son muchos los sectores industriales (petroquímica, energía, productos farmacéuticos, etc.) en los que el control de la temperatura es un aspecto clave en sus procesos.

En relación con las tecnologías (instrumentos locales o termómetros, interruptores de temperatura o termostatos, instrumentos remotos en continuo y medida sin contacto), en un reciente estudio de la GIA (Global Industry Analysts) se señala un desplazamiento de la demanda hacia los equipos de medición sin contacto, en particular por infrarrojos, en el caso de aplicaciones agresivas y a alta temperatura, y hacia sensores Mems (Micro-electro-mechanical o microsistemas electromecánicos).

En dicho informe se predice que el mercado mundial de captadores de temperatura llegará a los 4.500 millones de dólares en el 2018, un crecimiento que se deberá en gran medida a las demandas de la industria petroquímica y la industria mecánica, principalmente por parte de los mercados emergentes.

Qué sensor elegir, preguntas básicas
Como es sabido, dos son los sensores más comunes para la medición de la temperatura: termopares y termorresistencias. La tecnología en que se basan es diferente y cada una presenta ventajas e inconvenientes a analizar para realizar la elección correcta. En este sentido, los especialistas aconsejan plantearse tres preguntas importantes a dar respuesta en el momento de elegir el sensor más adecuado para un determinado proceso y aplicación.

La primera es: ¿Qué rango de temperaturas se está tratando medir? Y la respuesta es la siguiente: si la temperatura está por encima de 850 °C, se debe utilizar un termopar. Si es inferior a 850 °C, se puede seleccionar también una termorresistencia (RTD), teniendo en cuenta que las RTD de bobina tienen un rango de temperatura más amplio que las RTD de película fina.

La segunda cuestión hace referencia a cuál es la precisión del sensor requerida, pues la determinación del nivel de precisión que se necesita es también un factor importante en el proceso de selección. En general, las RTD son más precisas que los termopares y las RTD de bobina son más precisas que las RTD de película delgada. Si la vibración del proceso puede ser un problema es la tercera pregunta a plantearse. La respuesta es la siguiente: los termopares tienen una resistencia más alta a la vibración. Las RTD de película delgada también son resistentes a la vibración, sin embargo, no son tan robustas. Por su parte, las RTD de alambre enrollado no se deben utilizar en entornos de alta vibración.