Una nariz química para detectar malos olores en una planta de residuos
Investigadores del Departamento de Química Inorgánica e Ingeniería Química de la Universidad de Córdoba (UCO) han aplicado una metodología que combina técnicas sensoriales e instrumentales para evaluar el funcionamiento de los sistemas de eliminación de olores que se utilizan en las plantas de gestión de residuos, los llamados biofiltros.
La ventaja del nuevo método, según la Fundación Descubre, es que permite determinar cada uno de los compuestos químicos que forman la masa de aire (huelan o no) y detectar “aquellos que se encuentran en concentraciones muy bajas pero que pueden tener un olor desagradable y perceptible”. De esta forma, se puede saber con exactitud qué compuestos son los más contaminantes, desde un punto de vista oloroso, y si son absorbidos o no por el biofiltro.
La nueva metodología supone un complemento a la técnica sensorial que se utiliza para determinar la concentración de olor de una muestra gaseosa: la olfatometría dinámica. En ella, los encargados de evaluar las emisiones derivadas del tratamiento de residuos son los llamados panelistas o catadores, capaces de “medir” el olor a partir de su sentido del olfato.
La olfatometría mide, por tanto, la concentración de olor global de la muestra, es decir, sin identificar cuáles de sus componentes (compuestos orgánicos volátiles como los derivados del azufre o los alcoholes) son los más contaminantes.
Para solucionar esta falta de información, los investigadores han aplicado una metodología más precisa, la cromatografía de gases-espectrometría de tiempo de vuelo de masas (GC-TOFMS), una especie de “nariz química”. Esta técnica caracteriza los compuestos de una muestra desde el punto de vista químico; “es decir, les pone nombre y apellidos de forma que, a partir de estudios sobre su límite de detección, pueda determinarse cuáles son los que causan más olor y los que menos”. Una de sus ventajas es que puede detectar aquellos contaminantes que se encuentran a concentraciones muy bajas, incluso de componentes que los catadores de olor no pueden apreciar.
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